La scena è dominata da una luce drammatica e colori intensi: il rosso fuoco dell'eruzione del Vesuvio squarcia l'oscurità della notte, proiettando bagliori sulle nuvole e sul paesaggio circostante, mentre una luna pallida cerca di farsi strada tra le nubi scure. Albert Bierstadt dipinse questa vivida rappresentazione nel 1868, subito dopo aver appreso dell'attività del vulcano e essersi recato in Italia. Sebbene non sia certo che l'artista abbia assistito personalmente a un'eruzione, la sua pittura a olio su tela offre un'immagine straordinariamente convincente di lava e cenere che fuoriescono dal cratere. Questa versione, più piccola di un'opera maggiore ora perduta